Приказ № 227 появился в крайне тяжелый период Великой Отечественной войны, когда бои шли в районе Воронежа, на Дону, у ворот Северного Кавказа, на подступах к Сталинграду, Волге, когда существовала угроза захвата фашистами Кубани и Северного Кавказа с их нефтяными и хлебными богатствами.

Приказ требовал от бойцов и командиров Красной Армии «безусловно ликвидировать отступательные настроения в войсках», «в корне пресекать разговоры о том, что мы имеем возможность без конца отступать, что у нас много территории, страна наша велика и богата, населения много, хлеба всегда будет в избытке».

Приказ выдвигал лозунг «Ни шагу назад!», требовал защиты каждого клочка земли до последней возможности, приказывал снимать с постов и отдавать под суд командиров, допустивших отступление, отступавших бойцов отправлять в штрафные батальоны, а в тылу неустойчивых дивизий ставить заградотряды «и обязать их в случае паники и беспорядочного отхода частей дивизии расстреливать на месте паникеров и трусов».