У Александра I не было сына-наследника. По акту о престолонаследии 1797 г. престол должен был унаследовать старший из трех его братьев Константин Павлович. Следующим в очереди на наследование был третий брат, Николай Павлович, женатый на дочери прусского короля и уже имевший сына. В январе 1822 г. Константин вручил Александру I письмо с официальным отказом от прав на престол. В 1823 г. Александр I попросил московского митрополита Филарета составить текст манифеста о назначении наследником Николая. Это держалось в глубокой тайне. Манифест не был обнародован и не вступил в законную силу. Четыре его экземпляра в запечатанных конвертах с надписью рукой Александра I, что их надлежит вскрыть в случае его смерти, были помещены на хранение в Успенском соборе Московского Кремля, Государственном Совете, Сенате и Синоде в Петербурге. Официально наследником продолжали считать Константина.

26 ноября 1825 г. сразу после получения в Петербурге известия о смерти Александра I в Таганроге Николай присягнул Константину, который находился в Варшаве. Константин отказался приехать в столицу, чтобы принять корону или публично отказаться от нее. Возникла ситуация междуцарствия, ставшая поводом для восстания декабристов на Сенатской площади 14 декабря 1825 г.